Cette section spéciale du site Obsat est consacrée à l'enquête sur les causes de la désintégration de la navette Columbia à la fin de la mission STS-107, lors de la rentrée dans l'atmosphère au-dessus du Texas le 1 février 2003 à 14h00 UTC. Comportant 14 pages, elle raconte de façon chronologique tous les événements liés à l'enquête tels la recherche de débris, l'étude des causes probables, les essais en laboratoire et la publication régulière de documents d'information. Chaque page couvre une période d'une à deux semaines en général.

        L'information nécessaire à la rédaction de ces pages a été cueillie auprès de différentes sources dont le site Spaceflight Now, la chaîne de télé NASA TV, le réseau NBC et son analyste James Oberg et le site de la Commission d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB).

        La présente section couvre la période du 1er février au 27 août 2003, soit au lendemain de la publication du rapport final de la CAIB. Une autre section couvre les efforts actuels faits par la NASA pour reprendre les vols de façon sécuritaire le plus tôt possible, quelque part en 2004.

        Je profite de ces lignes pour remercier Martin Morin de Granby pour l'adaptation du logo de la mission sur cette page et André Morissette de Drummondville pour l'équipement permettant la réception satellite des émissions de NASA TV. Je voudrais remercier également les lecteurs assisdus de ces pages qui, par leur intérêt et leurs questions, m'ont encouragé à continuer ce travail malgré un emploi du temps très chargé, ce qui faisait que la mise à jour des pages s'effectuait souvent au milieu de la nuit.

Véhicule utilisé :
Navette Columbia (OV-102) à son 28e vol et 113e mission de Navette
Numéro de catalogue USSC : 27647           Désignation internationale : 2003-003A

Lancement  :
16 janvier 2003 à 15h39m00s UTC  (Fenêtre de lancement de 2,5 h)

Rampe de lancement : 39A

Durée finale de la mission :
15 jours 22 h 20 m 22 s  (à l'interruption de transmission des données)

Atterrissage  :
Devait être le 1 février 2003 à 14h16 UTC au Centre spatial Kennedy

Inclinaison et altitude initiale de l'orbite : 39 degrés et 280 km

Mission :
Mission de recherche scientifique spatiale avec plus de 80 expériences embarquées

Charge utile :
Module SPACEHAB RDM (Research Double Module) de 6,1 m de long par 4,3 m de large par 3,4 m de haut emportant 3400 kg d'équipement de recherche. Il était relié à l'habitacle de la navette par un tunnel.

Masse totale à l'atterrissage :  106 150 kg

Équipage :  Sept, dont un Israélien :
Rick D. Husband, William C. McCool, Kalpana Chawla,
David M. Brown, Laurel B.S. Clark, Michael P.Anderson, Ilan Ramon

Pour l'ensemble des détails et un suivi du déroulement de la mission, VOIR CETTE PAGE.
 

      Carte de la trajectoire prévue de rentrée publiée sur le site NASA de la mission STS-107. Cliquer sur l'image pour en obtenir une plus grande.

        La zone principale des débris provenant de Columbia s'étendait de Fort Worth à Lufkin au Texas et couvrait une superficie de plus de 5 000 km carrés. Des débris plus lourds se sont rendus en Louisiane à Fort Polk. La pièce retrouvée le plus à l'ouest fut une tuile ayant tombé près de Littlton au Texas. On estime cependant que d'autres tuiles provenant de l'aile gauche pourraient se trouver en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Nevada et en Californie.

        Pour faciliter la compréhension du texte du Dossier enquête, vous pouvez consulter cette page d'Obsat qui montre des détails techniques de la construction de l'aile gauche de la navette.

CAIB : Columbia Accident Investigation Board (Commission d'enquête sur l'accident de Columbia). C'est l'organisme indépendant chargé de l'enquête et d'émettre des recommandations suite à cette enquête.

        Le texte qui suit, et celui des treize autres pages, est fractionné en sections publiées à mesure que de nouvelles informations paraissaient. C'est pourquoi, chacune de ces sections est identifiée par la date de publication sur Obsat. Les dates et toutes les heures mentionnées dans le texte sont données en Temps universel coordonné (UTC). Il faut soustraire 5 heures pour obtenir l'Heure normale de l'Est, 4 heures pour l'Heure avancée de l'Est ou additionner 1 heure pour l'heure de Paris (2 heures pour l'heure d'été). En vert sont les heures UTC de publication sur Obsat et non les heures auxquelles l'information a été rendue publique.

        La Commission d'enquête sur l'accident de Columbia a présenté au public son rapport final lors d'une conférence de presse qui s'est tenue dans l'édifice du Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) à Washington, mardi le 26 août à 11h00 HAE (15h00 UTC). Le rapport est en 6 volumes, dont le premier constitue l'essentiel du texte. Les autres contiennent les divers documents utilisés pour l'enquête et auxquels on fait référence dans le texte principal.

        Le site Obsat vous présente ici un résumé du rapport qui consiste en fait en une traduction du sommaire apparaissant à la page 9 du volume 1. Pour les personnes à l'aise avec l'anglais, vous pouvez télécharger le volume 1 du rapport à partir du lien suivant : fichier .pdf de 10 MB , optimisé pour la version 6 d'Acrobat Reader. Ce volume peut être aussi téléchargé en 15 parties de 0,3 à 2,0 MB à partir de cette page.
 

Sommaire du rapport

        L'enquête indépendante de la Commission d'enquête sur l'accident de Columbia sur la perte de la navette spatiale Columbia, et de son équipage de sept le 1er février 2003, a duré près de sept mois. Une équipe de plus de 120 personnes, épaulée par environ 400 ingénieurs de la NASA, a travaillé de concert avec les treize membres de la Commission. Les enquêteurs ont examiné plus de 30 000 documents, mené plus de 200 entrevues formelles, entendu les témoignages de douzaines d'experts et évalué plus de 3 000 informations provenant du public en général. De plus, au-delà de 25 000 chercheurs ont ratissé de vastes étendues de l'ouest des États-Unis à la recherche des débris de l'astronef. En cours de route, la tragédie de Columbia fut aggravée lorsque deux chercheurs du Service des forêts des États-Unis ont péri dans un accident d'hélicoptère.

        La Commission a reconnu très tôt que cet accident n'était probablement pas un événement anormal dû au hasard mais trouvait ses origines d'une certaine manière dans l'historique de la NASA et la culture du programme des vols spatiaux habités. A cet effet, la Commission a élargi son mandat dès le début pour inclure une enquête sur une large gamme de problèmes à caractère historique et organisationnel, tels les considérations politiques et budgétaires, les compromis et les priorités changeantes tout au long de la vie du programme des navettes spatiales. La conviction de la Commission concernant l'importance de ces facteurs s'est renforcie à mesure que l'enquête progressait, avec le résultat que ce rapport, dans ses constatations, conclusions et recommandations, accorde une importance aussi grande à ces facteurs causaux qu'aux causes physiques de l'accident qui, elles, sont plus faciles à comprendre et à corriger.

        La cause physique de la perte de Columbia et de son équipage est une brèche faite dans le système de protection thermique sur le bord d'attaque de l'aile gauche qui fut causée par une pièce de mousse isolante qui s'est détachée de la rampe gauche du bipied du réservoir externe 81,7 secondes après le lancement et qui a frappé l'aile dans les environs de la moitié inférieure du panneau numéro 8 en carbone-carbone renforcé. Durant la rentrée, cette brèche dans le système de protection thermique a permis à de l'air surchauffé de pénétrer à travers l'isolation du bord d'attaque et de faire fondre progressivement la structure d'aluminium de l'aile gauche, résultant en un affaiblissement de la structure jusqu'à ce que les forces aérodynamiques croissantes causent la perte de contrôle, la rupture de l'aile puis la désintégration de l'orbiteur. Cette désintégration s'est produite dans une portion du vol durant laquelle, étant donné la conception actuelle des navettes, il n'y avait pas de possibilité de survie pour l'équipage.

        Les causes organisationnelles de cet accident prennent leurs racines dans l'histoire et la culture du programme des navettes spatiales, en incluant les compromis originaux qui furent requis pour faire approuver la navette, les années subséquentes de contraintes au niveau des ressources, les priorités fluctuantes, la pression des échéanciers, la mauvaise caractérisation de la navette comme étant un véhicule opérationnel plutôt qu'expérimental, et le manque d'une vision nationale concertée sur les vols spatiaux habités. On a permis le développement de traits culturels et de pratiques organisationnelles nuisibles à la sécurité dont :
-  la dépendance sur les succès passés comme substitut à de saines pratiques d'ingénierie (telle la réalisation de tests pour comprendre pourquoi des systèmes ne performent pas comme ils le devraient);
-  les barrières organisationnelles qui ont empêché la communication efficace de l'information critique pour la sécurité et étouffé les divergences d'opinions professionnelles;
-  le manque de gestion intégrée à travers les éléments du programme;
-  l'évolution d'une chaîne de commandement informelle et de processus décisionnels qui opéraient en-dehors des règles de l'organisation.

        Ce rapport discute des attributs nécessaires à une organisation qui pourrait opérer de façon plus sécuritaire et fiable la navette spatiale, malgré les risques inhérents, mais ne prescrit pas les détails d'une telle organisation. Parmi ces attributs, mentionnons :
-  une autorité technique robuste et indépendante qui a le contrôle complet sur les spécifications et les exigences du programme, et leurs dérogations;
-  une organisation indépendante à l'assurance-sécurité qui a autorité sur tous les niveaux des revues de sécurité;
-  une culture organisationnelle qui reflète les meilleures caractéristiques d'une organisation qui apprend.

        Ce rapport conclue avec des recommandations, dont certaines sont spécialement identifiées comme étant à appliquer avant la reprise des vols. Ces recommandations sont principalement liées à la cause physique de l'accident et comprennent la prévention de la perte de mousse isolante, l'amélioration de la prise d'images de la navette spatiale à partir du décollage jusqu'à la séparation du réservoir externe et l'inspection et la réparation en orbite du système de protection thermique. Les autres recommandations, pour la plupart, émanent des constats faits par la Commission sur les causes organisationnelles. Bien que leur mise en application ne soit pas critique à la reprise des vols, elles peuvent être interprétées comme étant nécessaires à la "continuation des vols", reflétant ainsi les pensées de la Commission sur les changements nécessaires à mettre en oeuvre pour l'opération sécuritaire de la navette et de futurs vaisseaux spatiaux à moyen et à long terme.

        Ces recommandations reflètent autant la grande faveur de la Commission pour la reprise des vols le plus tôt possible, avec comme objectif prioritaire la sécurité, que la conviction de la Commission que l'opération de la navette spatiale, et tout vol spatial habité, est une activité de développement comportant de hauts risques.
 

Autres détails

        Ce rapport contient une grande quantité d'analyses techniques ainsi que, pour la première fois, une description de la séquence de destruction de l'habitacle de l'orbiteur. Certaines de ces informations seront bientôt publiées sur ce site,  de même que l'ensemble des recommandations émises dans le rapport finale de l'enquête. Surveillez donc cette page régulièrement.

La réaction de l'Agence spatiale canadienne au rapport de la CAIB

COMMUNIQUÉ DE L'ASC DU 27 AOÛT 2003

Le président de l'Agence spatiale canadienne réagit au Rapport d'enquête sur l'accident de la navette Columbia

Saint-Hubert (Québec), le 27 août 2003 - Le président de l'Agence spatiale canadienne (ASC) Marc Garneau a rencontré les représentants des médias aujourd'hui au sujet du Rapport d'enquête sur l'accident de la navette Columbia.

« L'Agence spatiale canadienne ne doute pas que la NASA prendra les mesures nécessaires pour respecter les recommandations du rapport en vue d'assurer la reprise des vols habités de façon sécuritaire », a indiqué monsieur Garneau. « Aujourd'hui, nous réaffirmons notre engagement à poursuivre les efforts prodigieux déployés par les êtres humains jusqu'à maintenant pour explorer l'espace afin de mieux comprendre notre planète, son évolution et notre place dans l'Univers. »

Monsieur Garneau a également souligné le travail et le dévouement de l'équipe de la Commission d'enquête sur l'accident de la navette Columbia ainsi que du personnel de la NASA qui a grandement contribué à l'enquête.

En tant que partenaire clé dans le projet de la Station spatiale internationale, l'ASC est déterminée à travailler étroitement avec ses alliés internationaux afin de promouvoir l'exploitation et le développement pacifiques de l'espace, de faire progresser la connaissance de l'espace et de faire en sorte que l'humanité tire profit des sciences et technologies spatiales sur les plans tant social qu'économique.
 
 

EN FRANÇAIS :

EN ANGLAIS :

Dernière mise à jour de cette page : 18 septembre 2003 à 02:55 UTC

Auteur : Daniel Deak