Vendredi dernier, le 7 novembre, la NASA annonçait une modification à la composition de l'équipage de la mission STS-114 de l'automne 2004. Comme ce vol testera différentes technologies et techniques liées aux recommandations de la CAIB, trois spécialistes de mission ont été ajoutés à l'équipage original, soit Charles Camarda, Wendy Lawrence et Andrew Thomas. L'équipage initial de quatre était composé du commandant Eileen Collins, du pilote James Kelly  et des spécialistes de mission Stephen Robinson et Soichi Noguchi, ce dernier étant astronaute de l'agence spatiale japonaise JAXA.

        La soute de la navette contiendra le module logistique italien Raffaello, une roue gyroscopique de rechange pour le système de contrôle d'attitude de la Station spatiale ainsi qu'une plate-forme de rangement externe (ESP-2). Originalement, la mission devait emporter les trois astronautes de l'équipage Expedition 7 et ramener sur Terre Expedition 6. En raison de l'accident de Columbia, l'échange d'équipage sur l'ISS se fait actuellement avec des vaisseaux russes Soyouz, ce qui permet l'ajout d'astronautes à la mission STS-114 qui travailleront exclusivement aux procédures d'inspection et de réparation de la protection thermique de la navette en orbite (voir texte du 5 octobre).

        Depuis le 28 octobre, les volumes II à VI du rapport d'enquête de la CAIB sur l'accident de Columbia sont disponibles sur le site de la Commission. Les volumes sont séparées en plusieurs fichiers PDF pour en faciliter le téléchargement et la lecture.

        La NASA a annoncé le 3 octobre que le premier vol d'une navette depuis l'accident de Columbia devrait se faire entre le 12 septembre et le 10 octobre 2004. De plus, une mission supplémentaire sera ajoutée au manifeste des vols. Une étude des fenêtres de lancement, basée sur les nouvelles contraintes imposées par les recommandations de la CAIB, révèle que si le décollage ne peut se faire dans la période annoncée, celui-ci serait reporté dans la période du 19 au 21 novembre 2004 ou du 17 au 19 janvier 2005.

        La première mission, STS-114 avec la navette Atlantis, emportera une extension du bras robotique sur laquelle seront disposés des caméras optiques et laser pour détecter les dommages au revêtement de protection thermique du vaisseau et aux bords d'attaque des ailes. Lors de la mission, de nouvelles techniques de réparation des tuiles et panneaux en CCR seront testées, une nouvelle roue gyroscopique de contrôle d'attitude sera installée sur la Station spatiale internationale et des équipements et expériences seront transférés de et vers la Station.

        Afin de permettre les essais réalisés lors de la mission STS-114, la NASA a dû séparer la mission originale en deux et créer une nouvelle mission, STS-121, pour terminer le travail. Celle-ci se fera avec la navette Discovery et son lancement est prévu dans la deuxième période acceptable en novembre 2004.

        L'objectif de la NASA de lancer en septembre 2004 ne sera pas nécessairement facile à atteindre. Il reste beaucoup de développement à faire pour l'extension du bras de la navette et des caméras d'inspection, de même que pour les techniques de réparation des panneaux de CCR des bords d'attaque d'ailes.

Plan d'action

        Le plan d'action de la NASA pour la reprise des vols comporte deux volets, la réponse aux recommandations de la CAIB et le rehaussement des standards de qualité.

Les actions sont groupées en cinq catégories :

1- Le noyau du plan de reprise des vols :
    - Éliminez d'abord les débris des zones critiques.
    - Objectif à long terme d'éliminer tous les débris.

2- Améliorer l'imagerie et l'instrumentation :
    - au sol,
    - lors de l'ascension,
    - à la séparation du réservoir externe,
    - en utilisant les ressources nationales,
    - en instrumentant le bord d'attaque des ailes.

3- Approuver le système de protection thermique pour la rentrée :
    - par l'imagerie des tuiles faite à la Station spatiale internationale,
    - par l'inspection du carbone-carbone renforcé à l'aide d'instruments installés
       sur une rallonge du bras télémanipulateur de la navette.

4- Rendre possible la réparation du sytème de protection thermique :
    - tuiles,
    - carbone-carbone renforcé.

5- Permettre l'hébergement d'un équipage en difficulté sur la Station spatiale.
 

Scénario de reprise des vols (basé sur un lancement en mars 2004)

        Concernant la reprise des vols avec la navette Atlantis, voici les grandes lignes de la planification de la NASA du point de vue matériel. Le texte qui suit est basé sur la traduction d'un texte du Jonathan's Space Report No 509.

        Des procédures sont actuellement élaborées qui permettront l'inspection du système de protection thermique de la navette à partir de la Station spatiale internationale lors de l'approche. Elles mettront à contribution les bras télémanipulateurs de la navette (SRMS) et de la Station spatiale (SSRMS), ainsi que les astronautes résidant sur l'ISS, pour la prise de photographies et d'images vidéo.

        Si des réparations s'avéraient nécessaires, Atlantis s'amarrerait à la Station puis y agripperait le RMS (bras de la navette). Elle s'en détacherait ensuite tout en gardant le bras RMS fixé à la Station. De cette manière, la navette serait positionné à l'aide de son bras de façon à rendre accessible la zone endommagée aux astronautes qui s'y rendraient perchés au bout du bras de la Station.

        En septembre, l'inspection et les essais sur les panneaux en CCR d'Atlantis seront complétés et ils seront réinstallés sur l'orbiteur.

        En novembre 2003, le réservoir externe pour la mission STS-114 sera livré à la NASA avec des modifications aux rampes des attaches du bipied et à d'autres zones d'où de la mousse isolante pouvait s'en détacher (illustration ci-dessous).

        Dans la même période, les rampes de lancement 39A et 39B seront rénovées en recouvrant les zones où de l'apprêt à base d'oxyde de zinc était à découvert. Des particules de cet apprêt endommageaient les panneaux en CCR lorsque la navette s'y trouvait.

        En décembre, la NASA va installer une caméra sur le nouveau réservoir externe qui transmettra des images en direct de la zone du bipied et du dessous de l'orbiteur. Une caméra sera également installée au bout de chaque fusée d'appoint.

        Pour la mission STS-115, des caméras additionnelles seront installées sur ces fusées pour une meilleure vue du dessous de l'orbiteur. Les caméras de poursuite au sol seront aussi améliorées et de nouvelles seront installées en mars.

        En janvier 2004, des attrape-boulons redessinés seront installés aux jonctions entre les fusées d'appoint et le réservoir externe.

        Au début de 2004, un mât équipé de lasers de mesure sera fabriqué pour pouvoir être installé au bout du RMS. Une fois en orbite, ce mât sera agrippé par le RMS, puis utilisé pour l'inspection d'Atlantis.

        Un ensemble de réparation de tuiles sera livré au début 2004. Il n'est pas encore établi quand un ensemble similaire pour la réparation des panneaux en CCR sera disponible.

        Les modifications envisagées pour les caméras du puits ombilical sous les orbiteurs ne pourront pas être prêtes à temps pour la mission STS-114. Les astronautes devront donc manuellement photographier le réservoir externe après son largage et relayer les images vers le sol pour vérifier si de l'isolant s'en est détaché.

        En février, Atlantis sera fixée au réservoir externe et aux fusées d'appoint et sera ensuite déplacée vers le pas de tir. Le lancement est actuellement prévu pour le 11 mars 2004. Le Congrès américain a cependant critiqué cette date comme étant trop hâtive et optimiste et il faut donc s'attendre à ce qu'elle soit révisée.
 

        Après la douche froide reçue lors de la présentation du rapport final de la CAIB le 26 août, la NASA a continué le travail déjà amorcé ce printemps en ce qui concerne l'application des recommandations de la Commission en vue de la reprise des vols.

        La NASA estime pouvoir faire voler la navette dès le printemps prochain, ce qui soulève beaucoup de doutes de la part des observateurs de la scène spatiale. Ce premier vol, STS-114, devrait être purement expérimental et viserait à tester toutes les techniques et matériaux développés pour respecter les recommandations de la CAIB.

        Du 16 au 18 septembre, la NASA offre des ateliers aux journalistes qui désirent en connaitre davantage sur ses efforts en vue de la reprise des vols. Une nouvelle page Obsat est en préparation avec des détails en français et des images des présentations faites lors de ces ateliers. En attendant, vous pouvez les consulter en anglais à deux endroits :

        Toutes les images des présentations Powerpoint aux journalistes sont disponibles individuellement ici.

        Tous les documents présentés aux journalistes (Powerpoint, Word et PDF) sont disponibles ici.
 

Dernière mise à jour de cette page : 29 février 2004 à 20:00 UTC

Auteur : Daniel Deak