C'est la méthode la moins dispendieuse et la plus facile évidemment. Pas besoin de traîner avec soi un ou des instruments encombrants.

        La limite de cette méthode est qu'elle ne s'applique qu'aux objets les plus brillants et qu'elle est beaucoup reliée à la pollution lumineuse créée par tout l'éclairage artificiel de nos villes et nos routes. La brillance d'un objet est classée selon une échelle de magnitude. Pour l'explication de cette échelle, consultez cette page. En milieu rural, loin des sources d'éclairage, on peut facilement observer des objets ayant une magnitude de 5. Avec un tel ciel, il sera possible de voir des dizaines de satellites traverser le ciel durant la soirée, parfois plusieurs en même temps ! Par contre, en ville seuls les objets les plus lumineux comme la Station spatiale internationale, ainsi que les navettes et quelques gros objets à basse altitude pourront être aperçus.

        Matériel requis :

        - Prévision de visibilité sous forme de tableau ou de carte du ciel
        - Montre ou radio avec signal horaire
        - Lampe de poche avec filtre rouge pour protéger la vision nocturne
        - Chaise de parterre s'ouvrant à l'horizontale et couverture  (facultatifs)
        - Boussole si les prévisions sont sous forme de tableau (pour connaitre la position du nord)

        La façon la plus confortable de s'installer est de se trouver un endroit où la vue n'est pas obstruée par des arbres ou des bâtiments et de s'étendre sur un chaise de parterre de façon à regarder le ciel au zénith sans avoir à plier le cou vers l'arrière. De cette manière, on couvre la majeure partie du ciel d'un seul coup d'oeil. On peut se placer sous une couverture pour couper l'humidité et se préserver du froid.

        Ayant en main vos prévisions de visibilité, quelques minutes avant le passage du satellite choisi, repérez-vous dans le ciel à l'aide des constellations (groupements d'étoiles) et ciblez la zone où le satellite devrait apparaître. Il ne reste plus qu'à l'attendre en vérifiant l'heure de temps à autres.

        Lorsqu'il est bas à l'horizon, le satellite est toujours peu lumineux. Alors même s'il est théoriquement visible à l'oeil nu, il se peut qu'il ne soit pas visible lorsque situé près de l'horizon. Lorsqu'il s'élèvera dans le ciel, sa luminosité augmentera pour être maximale au moment de la culmination, c'est-à-dire quand il atteint sa hauteur maximale au-dessus de l'horizon.

        Il est fréquent d'observer le maximum de brillance avant ou après la culmination. Ce phénomène est dû à l'angle Soleil-satellite-observateur. De la même manière que la Lune, les satellites présententent une phase. Lorsque ceux-ci sont à l'opposé du Soleil par rapport à l'observateur, ils renvoient un maximum de lumière solaire à l'observateur de la même façon que la Pleine Lune. A l'inverse, lorsqu'un satellite se trouve presqu'en ligne entre l'observateur et le Soleil, celui-ci retourne peu de lumière à l'observateur et sera donc peu lumineux comme la Nouvelle Lune. De ce fait, les satellites seront plus brillants à l'est au coucher du Soleil et plus brillants à l'ouest à son lever.

        Rappelez-vous qu'un satellite est vu comme un point lumineux se déplaçant parmi les étoiles. Il y a rarement une couleur observable autre que le blanc, le jaune ou l'orangé. La vitesse de déplacement est semblable à celle d'un avion de ligne à haute altitude. C'est pourquoi on confond souvent les deux. Il se peut que l'objet clignote. C'est ce qui se produit souvent dans le cas de débris, d'étages de fusée ou de satellites hors d'usage car ils tournent sur eux-mêmes de manière non contrôlée. Attendez-vous alors à voir des flashes très lumineux (magnitude jusqu'à - 8) si l'objet possède des surfaces aussi réfléchissantes qu'un miroir.

       Voici la liste de ce qui s'observe bien à l'oeil nu :

        - Satellites et étages de fusée qu'on retrouve sur cette liste.
        - Flares de satellites Iridium
        - Flashes parfois forts de satellites hors d'usage comme les Iridium (la liste Iridium se trouve ici
            au bas de la page dans la liste des satellites non opérationnels identifiés par le descripteur
            "Hors d'usage et tourne sur lui-même")
        - Vidanges de carburant et mises à feu d'étages de fusée
        - Quelques fois les satellites militaires NOSS, qui évoluent lentement en formation de trois, sont
            visibles à l'oeil nu en milieu rural. A ne pas confondre avec des OVNIs. La formation
            triangulaire couvre de 3 à 5 degrés dans le ciel.

Dernière mise à jour de cette page : 2 septembre 2004 à 03:35 UTC

Auteur : Daniel Deak