Samedi, 20 août 2005, 02h30

        Création de cette page. La NASA annonçait le 18 août, lors d'un point de presse auquel participait Mike Griffin, l'administrateur de l'agence, que la date visée pour le lancement de la mission était maintenant le 4 mars 2006. Ce report est évidemment dû aux problèmes de décollement de mousse isolante du réservoir externe des navettes. De plus, ce report permettra de réutiliser l'orbiteur Discovery plutôt qu'Atlantis, ce qui facilitera la préparation de cette dernière pour la mission subséquente STS-115.
 

Jeudi, 3 novembre 2005, 22h00

        À cause des ouragans violents, surtout Katrina, qui ont déferlé sur le sud-est des États-Unis cet automne, le vol STS-121 a été de nouveau reporté en mai 2006. Rappelons que les installations de la Lockheed Martin, chargée de fabriquer et modifier les réservoirs externes, se trouvent à Michoud, près de la Nouvelle-Orléans. Les bâtiments ont été peu endommagés, mais les routes furent inondées et de nombreux employés ont tout perdu.

        Suite aux problèmes de mousse de la mission STS-114, les ingénieurs de la NASA vont modifier la façon d'appliquer cette mousse, et peut-être même l'éliminer complètement des rampes aérodynamiques protégeant les chemins de câbles et les canalisations de gaz. Le réservoir no 119 est arrivé sur la barge Pegasus à Michoud le 2 octobre et le no 120 devait faire de même par la suite.
 

Samedi, 18 février 2006, 17h30

        Suite à de nombreuses études d'ingénierie et de simulations numériques, la NASA a décidé qu'il serait sécuritaire d'enlever les rampes aérodynamiques protégeant les canalisations de câbles et de gaz le long des réservoirs externes. C'est une pièce de mousse isolante provenant d'une telle rampe qui s'est détachée lors de la mission STS-114 d'août dernier. Cet événement a conduit à la suspension des vols jusqu'à ce qu'une solution définitive à ce problème soit trouvée. Le réservoir externe numéro 119 a donc subi cette modification à l'usine Lockheed Martin de Michoud, en Nouvelle-Orléans, et s'apprête à être expédié au Centre spatial Kennedy vers le 24 février, soit une semaine plus tôt que prévu.

        Cependant, pour être à l'aise avec leurs recommandations, les ingénieurs de la NASA doivent effectuer des essais en soufflerie supersonique sur une partie grandeur nature du réservoir externe. Ces essais débuteront en mars au Centre de recherche Glenn en Ohio et des résultats d'analyse devraient être connus vers le 1er avril. Une seconde série d'essais doit avoir lieu en juin au Centre de développement en ingénierie Arnold, au Tennessee, et les ingénieurs auraient aimé attendre ces résultats avant que la navette vole à nouveau. Cependant, la NASA est confiante qu'avec les résultats des essais de mars, elle aura suffisamment de données pour autoriser un vol en mai.

        Concernant les cales isolantes (gap filler) qui se sont décollées en août lors de l'ascension de la navette, la NASA a décidé de les vérifier toutes dans la région sous le nez de l'orbiteur et d'en remplacer plusieurs. D'autres zones encore à déterminer pourraient être vérifiées, ce qui pourrait entraîner un report de la date de lancement. Rappelons qu'une cale qui sort de son logement peut créer une zone de turbulence autour d'elle lors de la rentrée dans l'atmosphère et créer des points anormalement chauds sur la protection thermique. Ce phénomène s'est déjà sûrement produit dans le passé, mais n'a jamais pu être documenté jusqu'à la mission STS-114.

        Deux autres phénomènes détectés dernièrement pourraient compromettre le lancement en mai. Les deux sont reliés au moteurs principaux de la navette. Il y a d'abord la découverte de contaminants métalliques d'environ un milligramme dans les filtres en amont des valves d'oxygène liquide des orbiteurs Discovery et Endeavour. On craint que de tels débris, même si petits, puisse causer un incendie de moteur durant la mise à feu. L'autre problème est l'échec de deux tests d'étanchéité du système de propulsion principal de Discovery lors de son installation. En effet, lors de la réinstallation des trois moteurs principaux, suite à leur entretien, un essai de pressurisation est réalisé à l'aide d'hélium gazeux et des appareils vérifient la présence de fuites n'importe où dans les canalisations. Entre chaque test, des joints d'étanchéité ont été remplacés, mais le système fuyait toujours. Des joints de qualité supérieure seront installés et une troisième vérification sera faite, en espérant que le problème sera résolu.

        C'est donc dire qu'un lancement en mai demeure toujours incertain. Il n'y a qu'une autre mission de prévue pour cette année. D'ici la mise hors service de la navette en 2010, la NASA a prévu environ 17 vols, incluant un vol probable pour effectuer l'entretien du télesope spatial Hubble. La NASA évalue actuellement un scénario où l'orbiteur Atlantis serait retiré du service en 2008, année prévue pour un entretien majeur, et servirait ensuite comme banque de pièces de rechange pour les deux orbiteurs restants, soit Discovery et Endeavour.
 

Samedi, 25 février 2006, 4h15

        La troisième série d'essai d'étanchéité des canalisations des moteurs principaux de Discovery a été couronnée de succès. Dans le texte du 18 février, nous mentionnions que les deux essais précédents, subséquents à l'installation des moteurs, avaient échoué à cause de joints présumés défectueux. Cette fois-ci, les joints n'ont pas fui, mais les ingénieurs vont procéder à d'autres analyses afin de déterminer s'ils sont aptes au vol ou si des travaux supplémentaires seront nécessaires. Tel qu'annoncé, le réservoir externe no 119 quittera l'usine de Michoud, Nouvelle-Orléans, de la Lockheed Martin pour un voyage en barge de 4 à 5 jours en direction du Centre spatial Kennedy en Floride.

Dimanche, 5 mars 2006, 16h15

        Le réservoir externe no 119 est arrivé au Centre spatial Kennedy mercredi le 1er mars. Le lendemain, les gestionnaires du programme des navettes ont confirmé que le départ de Discovery n'aurait pas lieu avant le 10 mai. Tout semble être en ordre pour un lancement à cette date, mais des études et des simulations à réaliser sur l'isolation du réservoir externe pourraient conduire à un report.

        Lors d'une rencontre le jeudi 2 mars, les directeurs des agences spatiales participant au programme de la Station spatiale internationale ont dévoilé le manifeste des vols à venir pour compléter cette station. Dix-sept vols de navette sont prévus avant l'arrêt du programme en 2010. De plus, une mission d'entretien du télescope spatial Hubble est toujours en projet. Pour consulter ce manifeste (en anglais).
 

Mercredi, 15 mars 2006, 5h00

        Dans un communiqué diffusé mardi en fin d'après-midi, la NASA annonçait que le lancement de Discovery sera reporté en juillet. La nouvelle fenêtre de tir s'étale du 1er au 19 juillet. Trois raisons motivent principalement ce report. Tout d'abord, des essais et des calculs additionnels doivent être faits pour valider la résistance des canalisations externes de câblage et de gaz du réservoir externe après qu'on eut enlevé les rampes de mousse aérodynamiques. Un autre problème embêtant est l'instabilité des détecteurs de bas niveau d'hydrogène liquide du même réservoir externe. Ce problème avait surgi lors des essais pré-vol de la mission STS-114 en avril et en juillet 2005. Il s'agissait alors d'un détecteur sur quatre qui donnait une fausse indication. Cette fois-ci, il s'agit plutôt de lectures anormales à la limite de ce qui est acceptable sur un des détecteurs. La NASA ne prend aucune chance et remplacera les quatre détecteurs.

        Pour ajouter aux déboires des gestionnaires du programme des navettes, un bête accident a causé une fissure sur le bras télémanipulateur canadien lors d'opérations d'entretien. Une plate-forme de travail mobile a percuté le bras et l'a fissuré. Il doit être démonté de l'orbiteur et réparé avant le vol.
 

Jeudi, 30 mars 2006, 2h00

        Les modifications faites à l'isolation du réservoir externe ne sont finalement pas facile à étudier en soufflerie. Cette difficulté à vérifier si ces modifications sont sécuritaires pour le vol pourrait conduire à un nouveau report du lancement. De plus, un problème de circuit imprimé complique les choses.

        Ce dernier problème affecte le système de commande du vecteur poussée des moteurs principaux de la navette. Ce système contrôle le pivotement des moteurs afin d'orienter la poussée de ceux-ci dans une direction donnée, ce qui permet des corrections de trajectoire. Durant des essais au sol, un boîtier de contrôle de ce système a fait défaut. L`origine de la défectuosité pourrait être liée à un phénomène d'étalement des soudures d'étain des circuits imprimés. Ce phénomène affecte certains circuits construits par la firme Honeywell et consiste en des protubérances cristallines émanant des soudures, ce qui engendre de minces filaments métalliques qui peuvent se détacher et provoquer des court-circuits. Des études plus poussées seront nécessaires afin de déterminer si les composantes montées sur Discovery sont à remplacer. Dans un tel cas, le vol serait sûrement retardé.

        Le problème de contamination métallique rapportée dans le texte du 18 février semble maintenant résolu. En fait, les ingénieurs ont tout simplement déduit que cette contamination ne présentait pas de danger d'incendie à l'allumage des moteurs et que le débris pouvait rester dans le filtre.
 

Mercredi, 3 mai 2006, 16h00

        Les ingénieurs de la NASA ne peuvent toujours pas dire s'il est sécuritaire de faire voler le réservoir externe avec sa rampe aérodynamique en moins. Cette rampe de mousse isolante est la source du débris relâché lors de l'ascension de la mission STS-114 en août dernier. Son absence pourrait provoquer des efforts aérodynamiques importants sur les conduites pressurisées et les canalisations de câbles électriques lors de la première minute de vol alors que la densité de l'atmosphère est maximale. Pour faire le point sur cette situation, une revue d'aptitude au vol de deux jours doit débuter le 16 juin et la décision sera alors prise de procéder ou non au lancement en juillet. Entretemps, des analyses pousées de ces efforts aérodynamiques doit être complétée vers le 5 mai.

        La navette doit se rendre sur son pas de tir le 19 mai et un essai de remplissage du réservoir externe pourrait être fait le 1er juin si les ingénieurs l'approuvent. En effet, on craint que les déformations du réservoir engendrées par la présence de carburant super froid puissent contribuer à créer des fissures dans la mousse isolante. Ces fissures favorisent ensuite le décollement de la mousse.

        En relation avec le phénomène d'étalement des soudures discuté dans le texte du 30 mars, les gestionnaires de la NASA ont décidé de remplacer un boitier électronique, situé dans le compartiment moteur de l'orbiteur et contrôlant certains moteurs de manoeuvre, par un boitier neuf. Le moteur principal no 2 a aussi été remplacé suite à des craintes relatives à des soudures d'un ordinateur de contrôle. Les détecteurs de bas niveau d'hydrogène liquide du réservoir externe (voir texte du 15 mars) ont été remplacés également.
 

Samedi, 20 mai 2006, 15h30

        Tel que prévu, la navette spatiale fut transportée sur son pas de tir hier. Le transporteur s'est mis en marche à 16h35 et a complété son trajet à 0h40 ce matin. À 2h15, la plate-forme supportant la navette a été fixée sur ses piliers.

        Les dernières études en soufflerie démontrent que les modifications apportées à l'isolation thermique des canalisations de carburant et de câbles électriques sont sécuritaires pour le vol. Des calculs plus poussés restent à faire, mais les gestionnaires de la NASA sont confiants de pouvoir faire décoller la mission à la date prévue, soit le 1er juillet.
 

Jeudi, 16 juin 2006, 00h00

        Le matin du 15 juin, les astronautes de la mission STS-121 se sont installés à leur poste dans la cabine de l'orbiteur Discovery, sur le pas de tir 39B, pour une simulation complète du compte-à-rebours qui s'est terminée par une évacuation suivant un arrêt simulé des moteurs principaux. Les astronautes ont quitté leurs quartiers sur le centre spatial Kennedy vers 11h45 et sont ensuite entrés un par un dans l'orbiteur. L'heure prévue du lancement simulé était 15h. À T-6 secondes, les moteurs se sont prétendument allumés pour s'éteindre ensuite à cause d'une anomalie. C'est là que l'équipage a quitté l'orbiteur pour se rendre aux paniers d'évacuation situés sur le côté ouest de la tour de lancement.

        Le lancement réel est toujours prévu pour le 1er juillet. Cependant, il est possible qu'un retard de quelques jours soit imposé afin de permettre de meilleures conditions d'éclairage du réservoir externe lors de sa séparation, ce qui permettra la prise de meilleures images depuis la cabine de Discovery.
 

Mardi, 20 juin 2006, 00h00

        À la suite d'une revue d'aptitude au vol qui a duré deux jours, la NASA annonçait le 17 juin que le lancement de Discovery pour la mission STS-121 pouvait avoir lieu le 1er juillet, comme prévu. Les membres du comité de revue ont jugé que l'isolation thermique des 34 supports de conduites électriques et de gaz le long du réservoir externe ne posait pas de risque significatif pour l'orbiteur au lancement. Cet isolant a été la source de nombreuses discussions et d'avis très partagés au sein des ingénieurs de la NASA. On préfère s'en tenir pour l'instant à la validation des changements apportés aux rampes aérodynamiques (PAL ramps) des conduites lors de ce deuxième vol expérimental de l'ère d'après-Columbia. Ces rampes ont tout simplement été éliminées, et les effets sur les conduites qu'elles protégeaient doivent être analysés après ce vol. Il est question pour un vol subséquent d'enlever aussi l'isolant des supports (ice/frost ramps), mais on craint les effets des forces aérodynamiques sur ces pièces critiques.

        L'heure exacte prévue du lancement est actuellement 19h48m15s UTC, le 1er juillet.

FIN DE CETTE PAGE :  La suite des événements fait partie du journal de la mission qui se retrouve dans la page STS-121.
 

Dernière mise à jour de cette page : 16 juin 2006 à 01:25 UTC

Auteur : Daniel Deak
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