Obsat - Starshine 4 et 5

Le quatrième satellite de la série Starshine est d'une construction similaire à Starshine 1 et 2, soit une sphère creuse d'aluminium de 48 cm de diamètre, à l'exception de l'ajout de nombreux miroirs à sa surface de manière à augmenter le nombre de réflexions de la lumière du Soleil qui pourraient être observées. Cette fois-ci le satellite comportera 1000 miroirs, au lieu de 878, qui ont été polis par autant d'écoles et d'associations diverses de 43 pays différents.

Tout comme ses prédécesseurs, il aura aussi à sa surface 31 rétroréflecteurs laser pour pouvoir le suivre avec des lasers de poursuite de l'ISLR, ou International Satellite Laser Ranging Network, et du U.S. Space Command. Une grande nouveauté toutefois, Starshine 4 emportera à l'intérieur de lui-même un tout petit satellite sphérique, nommé Starshine 5, qui sera en fait une boule d'aluminium sans miroirs mais contenant aussi 31 rétroréflecteurs. Étant donné sa très petite taille de 10 cm, seuls les radars et les lasers pourront le suivre.

STARSHINE 5
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        Cette sphère sera éjectée du dessous de Starshine 4, par un mécanisme à ressort, environ une minute après le largage de ce dernier. L'étude de la trajectoire différente des deux objets permettra une évaluation encore plus précise de la densité et des caractéristiques de l'atmosphère ténue présente en orbite basse.

        Devant initialement être lancé lors de la mission de navette STS-114 de janvier 2003, il fut enlevé du manifeste de la mission, tout comme les autres charges secondaires, pour faire place à une nouvelle roue gyroscopique de contrôle d'attitude pour la Station spatiale internationale, en remplacement de celle qui s'est brisée en juin 2002. La NASA a tenté, sans succès, de nous placer sur la fusée Delta 2 qui décollera en décembre 2002 de la base de Vandenberg en Californie. Il semble donc probable que la mission Starshine 4 / 5 soit retardée jusqu'à 2004 ou 2005 ...

        Pour commander un écusson de tissu de la mission, contactez par courriel Stephen Myers à svm@cisco.com

        Le logo de la mission est une gracieuseté de Mary Helen Gregory de Praxis inc.

LES MIROIRS DE STARSHINE 4

        Le Dr Alan Shapiro du Space Optics and Manufacturing Center du Marshall Space Flight Center de la NASA a procédé à l'application d'une couche protectrice de dioxyde de silicium sur les miroirs destinés au satellite Starshine 4. Cette couche protègera la surface des miroirs de l'oxydation produite par l'oxygène atomique présent dans l'espace. L'aluminium pur est 10 % plus réflecteur de lumière que l'oxyde d'aluminium en lumière visible et nous avons besoin de toute l'aide nécessaire pour faire en sorte que les petits miroirs réfléchissent assez de lumière pour être visibles d'une distance de 1600 km dans le ciel, au crépuscule. Une autre utilité de ce revêtement est de protéger les miroirs lors de leur manipulation en vue de l'assemblage et des essais du satellite.

        Sur la photo ci-contre, prise par Emmit Given, on voit le physicien optique Vince Huegele se tenant près d'une partie des miroirs qui ont été traités ce printemps. En passant, sachez qu'avant d'appliquer le revêtement, les physiciens du centre Marshall ont dû faire beaucoup de travail préparatoire ardu qu'il serait trop long ici d'expliquer. Si ça vous intéresse, vous pouvez toujours le contacter par courriel, en anglais, à l'adresse Vinson.Huegele@msfc.nasa.gov pour lui demander les détails de la préparation.

        Durant les deux dernières années, Vince a mesuré la réflectivité d'un échantillonnage représentatif de miroirs polis pour les missions Starshine 3 et Starshine 4. Voici ses commentaires en ce qui a trait à l'amélioration de la qualité des miroirs pour Starshine 4 : " La réflectivité moyenne des miroirs de Starshine 4 se situe à 87,8 %, avec la plus basse valeur à 75 % et la plus haute à 90 %. La valeur moyenne pour Starshine 3 était de 72,6 %. Je pourrais continuer à mesurer d'autres miroirs, mais leur variation en qualité n'est nullement comparable à la grande variation retrouvée sur les miroirs de Starshine 3, ce qui fait que la moyenne que j'ai actuellement représentera sûrement la valeur pour tout le lot de miroirs." De belles éloges, donc, de la part d'un expert du domaine de l'optique spatiale. Cela montre que la qualité des miroirs s'est accrue de 15 % au niveau de la réflectivité dans l'intervalle entre deux mission Starshine. Félicitations aux étudiant(e)s et à leurs enseignant(e)s !