Plusieurs petits satellites sphériques STARSHINE, qui sont recouverts de surfaces réfléchissantes, seront construits par l'U.S. Naval Research Laboratory pour être mis en orbite par la NASA à l'aide de contenants Hitchhicker placés dans la soute des navettes spatiales à intervalle d'un à deux ans. Les satellites, placés sur orbite basse hautement inclinée par rapport à l'équateur, sont recouverts de près de 900 miroirs en aluminium poli qui sont usinés par des étudiants en technique en Utah, États-Unis, et polis par des milliers d'étudiants de partout dans le monde.

        Le premier de ces satellites, nommé Starshine 1, fut relâché de son contenant par l'astronaute canadienne Julie Payette lors de la mission STS-96 à bord de la navette Discovery le 5 juin 1999. Initialement sur une orbite circulaire de 387 km d'altitude, il faisait le tour de la Terre en 90 minutes, perdant de l'altitude petit à petit à chacune de ses orbites. Le 18 février 2000, son altitude devenue trop basse entrainait une surchauffe dûe au freinage atmosphérique qui le consuma à une altitude d'environ 80 km au-dessus de l'océan Atlantique, au large des côtes du Brésil.

        Ce satellite, dont les réflexions directes de lumière solaire étaient visibles à l'oeil nu, pouvait être observé, lors de certaines périodes en alternance le matin à l'aurore ou le soir au crépuscule, de partout dans le monde entre les latitudes 60 degrés sud et 60 degrés nord. Les étudiants observateurs en mesuraient la position exacte en ascension droite et déclinaison (coordonnées célestes) à un temps précis en se repérant grâce aux étoiles et en réglant leurs chronomètres sur le signal horaire international tel que diffusé par la station WWV aux États-Unis ou CHU au Canada.
Ils utilisaient un récepteur GPS ou des cartes topographiques afin de connaître les coordonnées géographiques exactes de leur lieu d'observation. Ils enregistraient leurs observations sur le site web du projet pour permettre de calculer les données élémentaires de l'orbite du satellite par la méthode des angles de LaPlace.

        De jour en jour, la période de révolution du satellite diminua à cause du freinage atmosphérique. Les étudiants mesurèrent l'amplitude de cette dégradation quotidienne de l'orbite et s'en servirent pour en déduire la densité de la haute atmosphère qui produisait ce freinage. Ils relevèrent aussi de façon quotidienne l'intensité de la radiation solaire dans l'extrême ultra-violet avec des images du Soleil prises par la sonde spatiale SOHO qu'on pouvait obtenir par un lien placé sur le site de Starshine. Ils établirent un lien entre l'activité solaire et le taux de dégradation de l'orbite et, par le fait même, les variations de densité de la haute atmosphère.

        Les satellites Starshine consistent en une sphère creuse en aluminium de 48 cm de diamètre couverte de 878 miroirs en aluminium poli, ayant chacun un diamètre de 2,5 cm. Ces satellites sont montés sur un mécanisme à ressort qui est installé dans un contenant Hitchhicker qui, lui, est placé dans la soute cargo d'un orbiteur. Les satellites pèsent 39 kilos et sont largués à une altitude avoisinant les 385 km. Le plan de leur orbite est incliné à 51,6 degrés par rapport à l'équateur terrestre.

        Un deuxième satellite, Starshine 2, est actuellement en construction en vue d'un vol à l'automne 2001 et ses miroirs sont actuellement polis par des étudiants de plusieurs pays. Un formulaire d'inscription pour la participation d'écoles au projet peut se trouver en cliquant sur le lien situé sur la page d'accueil de Starshine, soit sur Obsat ou sur le site officiel anglophone. Plus de détails se retrouvent également à travers les liens sur la page d'accueil.

        Toute question concernant le projet peut être adressée à :

Starshine Project Director, Prof. R. Gilbert Moore
3855 Sierra Vista Road
Monument, CO 80132
U.S.A.

tél. / téléc. : 719-488-0721
courriel : gilmoore12@aol.com

OU

Daniel Deak, représentant Starshine
C.F.P. Paul-Rousseau
125, rue Ringuet, C.P. 694
Drummondville, QC
Canada
J2B 6W6

tél. : 819-474-0751  poste 258
télécopie : 819-474-0770
courriel : dan.deak@obsat.com