Sur le terrain, plus de 1000 débris ont été récupérés jusqu'à maintenant, cependant aucun d'entre eux ne provenaient de régions à l'ouest de Fort Worth au Texas. On attend toujours la découverte de débris jusqu'en Californie. Les pièces récupérées sont transportées à la base aérienne de Barksdale au Texas d'où ils seront expédiés au Centre spatial Kennedy en Floride. C'est là que les enquêteurs vont tenter de reconstruire la navette à partir des débris trouvés. L'endroit où seront remisés ces débris par la suite n'a pas encore été déterminé.

        Voici maintenant un montage rendu public par la NASA mercredi de deux images composites de la bande vidéo du lancement juste avant l'impact du débris de mousse et juste après. Aucun dommage n'est visible. Il est évident que la résolution de l'image n'est quand même pas très bonne. (Cliquer sur l'image pour en obtenir une plus grande.)

        Un avion de transport militaire C-141 a décollé de la base de Barksdale en Louisiane pour se poser à la base de Dover au Delaware avec tous les restes humains recueillis jusqu'à mardi. Aucun reste n'a été positivement identifié, même si une information est parue à l'effet que le corps d'Ilan Ramon avait été retrouvé. En fin de semaine, une bonne partie des débris amassés à Barksdale seront transporté par avion. Après analyse, leur destination finale sera le Centre spatial Kennedy en Floride.

        Ron Dittemore, le directeur du pogramme des navettes, a tenu a rappeler aux gens de la presse que l'impact du débris de mousse isolante provenant du réservoir externe n'était pas suffisant pour provoquer l'accident. Il y a définitivement une autre cause que les spécialistes aimeraient bien trouver.

        Aucune conférence de presse technique n'a été donnée aujourd'hui par respect pour la mémoire des astronautes puisque se déroulait à 18h00 la cérémonie commémorative à Houston.

        Voici une chronologie révisée des événements menant à la destruction de Columbia :

13h52 : Trois sondes de température du circuit hydraulique des freins du train gauche montrent une hausse inhabituelle de température.

13h53 : Columbia au-dessus de la Californie. Une quatrième sonde indique une hausse de 30 à 40 degrés F de la température sur une période de 5 minutes. Perte de signal de 4 sondes de températures des conduites hydrauliques des élevons intérieurs et extérieurs de l'aile gauche de la navette.

13h54 : Columbia passe de la Californie au Nevada.  Le milieu du fuselage extérieur au-dessus de l'aile gauche montre une hausse de température de 60 degrés F en 5 minutes, soit beaucoup plus que les 15 degrés (la normale) indiqués sur le côté droit. À l'intérieur de la soute, de l'autre côté de cette paroi, les températures sont normales.

13h55 : Une cinquième sonde indique une hausse marquée de la température.

13h57 : Au-dessus de l'Arizona. Perte de signal des sondes de température de l'aile gauche.

13h58 : La compensation en roulis des élevons augmente, indiquant une hausse de la traînée du côté gauche du véhicule. Perte progressive des sondes de température et de pression du train gauche.

13h59 : La force de traînée sur les surfaces de l'aile gauche allant en augmentant, elle a provoqué le fonctionnement de deux des quatre moteurs arrières de contrôle du lacet pendant 1,5 seconde pour combattre cette traînée puisque le mécanisme de compensation ne suffisait plus. C'est immédiatement après le signal de la navette fut perdu.

        Concernant l'impact d'un débris de mousse isolante provenant du réservoir externe 82 secondes après le lancement, la taille du débris fut estimée à 50 x 40 x 15 cm avec une masse de 1,2 kg. Toute les analyses, même les plus pessimistes par expérience, ont conclu qu'il n'y avait pas de risque important pour la navette, c'est-à-dire que localement, une tuile manquante aurait pu créer une surchauffe de la structure mais pas au point d'attaquer l'intégrité de l'aile. La destruction de Columbia ne peut donc être seulement dûe aux dommages créés par l'impact de la mousse. La distribution des hausses de températures sur l'aile et le fuselage confondent les spécialistes de la NASA. Ils aimeraient bien trouver des débris à l'ouest de Fort Worth au Texas.

Document avec images sur Flashespace concernant l'impact de débris sur l'aile de Columbia.
 

        06h25 : Les restes d'un premier corps ont été retrouvés tard samedi dans un champs au Texas. Aucun autre détail n'a filtré.

        Aucun débris ou reste humain n'a encore été positivement identifié. En aucun moment, en observant les données télémétriques envoyées au sol par la navette, les contrôleurs de la mission n'ont décelé de situation vraiment anormale. La rupture de communications avec les astronautes est un phénomène courant lors de la rentrée dans l'atmosphère.

        Voici une chronologie des événements :

13h53 : Perte de signal de 4 sondes de températures liées aux systèmes hydrauliques des élevons intérieurs et extérieurs de l'aile gauche de la navette.

13h56 : Hausse de température enregistrée au niveau des pneus et des conduites de frein du train d'atterrissage principal gauche.

13h56 : Perte du signal de 3 sondes de température de structure de l'aile gauche.

13h59 : Perte du signal de quelques unes des 8 sondes rattachées aux pneus du train gauche.

A ce moment, les contrôleurs au sol ont signalé l'anomalie à l'équipage de Columbia qui a répondu avoir vu le message d'alarme. Cependant c'est cette communication qui a été interrompue.

Les pertes de signal des sondes sont des choses qui arrivent de temps à autres et qui sont souvent dûes à des problèmes électroniques. C'est pourquoi les contrôleurs ne s'en sont pas préoccupés outre mesure.

        Au moment de la tragédie, la navette venait de terminer une première manoeuvre de virage en S visant à la freiner lors de la rentrée. Ce virage fortement incliné sur l'aile droite s'est complété à 13:56:50 UTC à une altitude de 224 390 pi (68 394 m) et une vitesse de Mach 20,9. Le contact télémétrique avec Columbia a été perdu à 13:59:22 à une altitude de 207 135 pi (63 135 m) et une vitesse de Mach 18,3 lors du deuxième virage en S, celui-là effectué sur l'aile gauche. A ce moment, le stress thermique était maximal sur la navette avec une température de 3000 F (1650 C) sur le bord d'attaque des ailes.

        La zone de débris s'étend de Dallas, Texas à Alexandria, Louisiane. Plusieurs débris ont été découverts, dont un réservoir sphérique et une petite tuyère, et on rapporte même un incendie allumé par la chute de débris sur une maison.

        19h00 : Des images des débris peuvent être vues sur le site de CNN sur cette page spéciale. Un réservoir de plusieurs pieds de diamètre a été trouvé sur le piste de l'aéroport de Nacogdoches. Des débris seraient éparpillés dans cinq états. Pour l'instant, l'aile gauche de Columbia est suspectée. Un message d'alarme concernant la pression d'un pneu dans cette aile a été la dernière transmission vocale de l'équipage juste avant la perte de communications, qui était prévue, à cause de l'ionisation autour de la navette pendant la rentrée. Dans les bandes vidéos amateures, on voit un grand objet se détacher de la navette avant que celle-ci se mette à produire des trainées de fumée et de se désintégrer en plusieurs morceaux.

        17h00 : Une conférence de presse donnée par le directeur de la NASA, Sean O'Keefe, est prévue pour 18h00 (13h00 HNE).

        16h45 : Les premiers débris au sol ont été trouvés à Nacogdoches dans le Texas de l'est près de deux heures après l'explosion. Certaines pièces mesurent environ un mètre.

        15h00 : COLUMBIA S'EST DÉSINTÉGRÉE LORS DE SA RENTRÉE DANS L'ATMOSPHÈRE AU-DESSUS DU TEXAS VERS 14H00 UTC.  D'AUTRES INFORMATIONS SUR CETTE PAGE AU FUR ET A MESURE QU'ELLES ENTRERONT. Les communications avec Columbia ont été rompues à 09h00 alors qu'elle traversait le centre nord du Texas à une altitude de 60 km et une vitesse encore très élevée de 20 000 km/h.

Auteur : Daniel Deak