Un communiqué de la NASA fait état de la possible entrée de gaz chauds dans le puits du train d'atterrissage gauche. Les lectures de températures démontrent que les hausses enregistrées ne peuvent être seulement dûes à la transmission de chaleur provenant d'autres parties du fuselage. Il fallait que le plasma chaud entre effectivement dans le compartiment par une brèche dans la porte du puits ou par une ouverture dans la structure dans les environs immédiats du puits. Rien n'indique cependant que le train d'atterrissage se soit déployé prématurément. Un employé de la NASA avait adressé ses inquiétudes, deux jours avant la tragédie, au sujet d'une possible brèche dans le puits du train gauche pouvant provoquer une panne du train d'atterrissage et l'impossibilité de se poser sans de graves dommages. Pour lire sa lettre, en format .pdf.

        La NASA a également confirmé que des restes des sept astronautes ont été retrouvés et identifiés au laboratoire de la base de Dover au Delaware. Des cérémonies privées auront lieu dans les prochaines semaines. Le corps d'Ilan Ramon a déjà été retourné en Israël où il fut enterré le 11 février. Mardi, plusieurs restes humains ainsi que des pièces de cabine ont été retrouvés dans le comté de Sabine. Encore aucun débris de navette n'a été retrouvé à l'ouest de Fort Worth.

        Les images vidéo prises par l'équipage d'un hélicoptère Apache au cours d'un vol d'entrainement près de Fort Hood, Texas, ont été rendues publiques. En voici des extraits :

        Les membres de cette commission d'enquête sont :

Harold W. Gehman, Jr., amiral de l'U.S. Navy à la retraite :  président
Theron Bradley, Jr., Ingénieur-chef de la NASA, QG de la NASA, Washington :  secrétaire exécutif
Stephen Turcotte, vice-amiral et commandant de l'U.S. Navy Safety Center, Norfolk, Virginie.
John L. Barry, major-général et directeur, Plans et Programmes, QG de l' Air Force Materiel Command, Wright-Patterson AFB, Ohio.
Kenneth W. Hess, major-général et commandant, US Air Force Chief of Safety, Kirtland Air Force Base, N.M.
Dr. James N. Hallock, chef de l'Aviation Safety Division, US Department of Transportation, Cambridge, Mass.
Steven B. Wallace, directeur de la section Accident Investigation, Federal Aviation Administration, Washington
Duane Deal, brigadier-général, commandant 21st Space Wing, Peterson Air Force Base, Colorado.
G. Scott Hubbard, directeur, NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie.
Bryan D. O'Connor, administrateur associé de la NASA et ancien astronaute, Office of Safety and Mission Assurance, QG

        Des journalistes ont pu visiter le hangar de Barksdale où sont entreposées les pièces. Plusieurs d'entre elles ont pu déjà être identifiées. Voici des images de ces pièces : (Images NASA TV - Daniel Deak)
 

Structure en fibre de carbone d'une porte de la soute

Cadre du pare-brise côté pilote

Revêtement d'une porte de la soute

Train d'atterrissage droit

        Comme élément nouveau, un radar militaire a détecté un objet qui s'est soudainement détaché de la navette le 17 janvier, environ 24 heures après le lancement. Cet objet, de nature inconnue, s'éloignait ensuite de Columbia à 18 km/h. S'agissait-il d'une pièce de l'aile arrachée suite à l'impact d'un débris spatial ou d'une micrométéorite ? Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ce phénomène.

        Ci-dessous, une image de la moitié extérieure de l'aile gauche prise par l'équipage de la navette depuis un hublot arrière. Aucun dommage n'est visible. Cliquer sur l'image pour agrandir.

        Concernant les points de presse tenus à tous les jours depuis la tragédie, ils seront suspendus pour la fin de semaine et reprendront lundi.

        00h15 : Deux nouveaux éléments importants sont venus contribuer à l'enquête vendredi. Premièrement, une caméra de poursuite de la U.S. Air Force dans le sud-ouest américain a pris des images de la navette lors de sa rentrée qui montrent bien des dommages structuraux au bord d'attaque de l'aile gauche. Saisies une minute avant la désintégration de Columbia, les photos montrent une aile droite normale et une aile gauche ayant des tuiles manquantes, et possiblement de la structure, sur le bord d'attaque près de la jonction entre le fuselage et l'aile. Les images n'ont pas été encore rendues publiques.

        La structure des ailes d'une navette se termine par une face plate sur le devant (bord d'attaque). Ce qui recouvre cette face de chaque aile est constitué de 22 structures aérodynamiques isolantes en fibre de carbone pouvant résister aux températures extrêmes de la rentrée. Si cette protection isolante est brisée, le plasma à haute température pénètre la structure et endommage les attaches en Inconel qui la retient. L'isolant se détache ensuite et l'aérodynamisme de l'aile en souffre. Le flux de plasma chaud fait son chemin à travers la structure et affaiblit l'aile avec les conséquences qu'on imagine.

        Le deuxième élément d'importance est la découverte d'une section du bord d'attaque d'une aile à l'ouest de Dallas au Texas. C'est le débris le plus à l'ouest qui a été retrouvé. Cependant, il n'y a aucune indication à l'effet qu'il s'agisse d'un élément de l'aile gauche. Aucune image de ce débris n'a, non plus, été montrée.

       Vidéo (Quicktime) tournée par un astronome amateur à Sparks au Nevada. On voit clairement la navette passer devant la planète Vénus et, juste avant, lâcher une traînée de fumée en produisant un flash.

Auteur : Daniel Deak