Concernant l'enquête, le scénario de la catastrophe semble vouloir se préciser de plus en plus avec l'étude en cours de l'état des débris retrouvés et des dernières deux secondes de télémétrie reçues de la navette à partir de 14:00:02,66 UTC le 1 février.

        Durant ces deux secondes fatidiques, l'aile droite de Columbia et son fuselage étaient essentiellement intactes. Par contre, l'aile gauche ainsi que la nacelle du moteur de propulsion orbitale gauche étaient manquants ou sévèrement endommagés. Chronologiquement, voici la séquence des événements telle qu'on la connait actuellement :

> La première observation confirmée d'un débris se détachant de Columbia était à 13:53:44, soit 18 secondes après le passage au-dessus de la côte californienne. Entre ce moment et 13:56:13, quinze débris seront observés se détachant de la navette jusqu'en Arizona.

> À 13:59:32, Rick Husband faisait sa dernière communication radio à Houston en disant "Roger, uh, buh...". Ce dernier mot coupé pourrait être le début de both (les deux) ou de before (avant). On suppose que ce message était pour rapporter ou confirmer un message d'erreur apparaissant sur l'ordinateur de bord et montrant la perte de pression des deux pneus du train d'atterrissage gauche. L'interruption de transmission était dûe au blocage des signaux envoyés vers un satellite de la NASA par les antennes avant de la navette par sa queue et son compartiment moteur arrière. Ce blocage est considéré comme normal. Cependant, la télémétrie continuait, elle, à passer jusqu'à son blocage 5 secondes plus tard pour les mêmes raisons.

> Pendant ces 5 secondes, une alarme générale a retentit dans le cockpit indiquant des problèmes au niveau du système de contrôle de vol et un système électrique s'est mis hors service.

> Vers la fin des 5 secondes, comme la navette déviait de son attitude nominale à cause de la traînée de l'aile gauche, le pilote automatique commandait, à 13:59:36, un abaissement de cette aile. Au même moment, deux moteurs de contrôle de lacet du côté arrière droit étaient déjà en marche pour compenser la résistance de l'aile gauche qui faisait pivoter le nez de Columbia vers la gauche. Un troisième moteur entrait en action une seconde plus tard, puis un 4e une autre seconde après. La poussée de ces moteurs avait pour but de pousser la queue vers la gauche, ou le nez vers la droite.

> À 13:59:37,396, la télémétrie était coupée pour 25 secondes à cause du blocage des signaux de l'antenne.Les ingénieurs ont pu décoder certaines données qui étaient stockées dans des mémoires tampons, permettant ainsi d'avoir une idée de ce qui s'est passé durant les 25 secondes. Les ordinateurs du contrôle de vol ont généré un message d'erreur du contrôle en roulis vers 13:59:46. Six secondes plus tard, s'affichait la première d'une série d'alarmes concernant la nacelle du moteur orbital gauche.

> À 14:00:02,660, un dernier deux secondes de télémétrie parvenait au sol. D'autres alarmes provenant de la nacelle gauche continuaient d'apparaître. Les trois circuits hydrauliques étaient opérants mais aucune pression ne s'affichait, probablement à cause de dommages sévères à l'aile gauche ayant entraîné la rupture des canalisations. Les moteurs principaux et leur compartiment étaient intacts, les trois piles à combustibles fonctionnaient, de même que tous les sytèmes de communication et de navigation. Il n'y avait, par contre, plus de lecture de température des élevons de l'aile gauche, le système de refroidissement de la navette par évaporation s'était éteint et la plupart des jauges de la nacelle gauche étaient hors fonction ou montraient des lectures anormales. Des problèmes électriques majeurs se développaient et une surchauffe était enregistrée sous la navette et sur son côté gauche.

> Durant les dernières deux secondes, la navette n'était plus contrôlée et son nez déviait vers la gauche de plus de 20 degrés par seconde. Le pilote automatique était encore enclenché et aucun mouvement n'était enregistré sur le manche à balai, indiquant donc que les pilotes n'essayaient pas encore de reprendre le contrôle manuel de Columbia.

> 14:00:02 :  Premier gros débris aperçu se détachant de Columbia.

> 14:00:17 :  Deuxième débris se détache.

> 14:00:18 :  Un troisième débris est aperçu.

> 14:00:21 :  Début de la séquence principale de désintégration. On pense que c'est à ce moment ou peu après que les astronautes ont perdu la vie.

Auteur : Daniel Deak